O comércio portuário de Bristol já dependeu da maré. Até 1809, as embarcações mercantes ficavam presas na lama duas vezes ao dia, com seus cascos inclinados contra os cais de pedra enquanto os estivadores esperavam que o rio Avon os levantasse. O Porto Flutuante — um sistema de eclusas de maré projetado por William Jessop — mudou isso permanentemente, represando 82 acres de água a uma profundidade constante e transformando Bristol no porto mais movimentado da Grã-Bretanha fora de Londres. Os mesmos cais de pedra que recebiam açúcar, tabaco e rum agora abrigam apartamentos de vidro e bistrôs à beira-mar, mas a engenharia permanece intacta. As eclusas originais de Cumberland Basin ainda regulam os níveis de água, e o perímetro do porto segue exatamente a linha de 1809. Os passeios de barco em Bristol com almoço operam durante todo o ano a partir de Wapping Wharf, na borda sul do porto, onde Gas Ferry Road encontra o cais. A Bristol Packet Company opera serviços programados a bordo de barcos estreitos e lanchas a motor, muitos partindo para Beeses Tea Gardens — um pub à beira do rio a seis quilômetros rio acima, acessível apenas por barco ou trilha. A jornada passa sob a Ponte Suspensa de Clifton, projetada por Brunel, por margens arborizadas e pela reserva natural de Leigh Woods, depois atracando no píer particular de Beeses. O almoço é servido a bordo ou no conservatório do jardim de chá, dependendo da embarcação e da estação. Os menus tendem aos padrões de pub britânicos — tortas, sanduíches, saladas sazonais — com opções vegetarianas e sem glúten disponíveis no momento da reserva. O porto em si é um museu vivo. O SS Great Britain de Brunel fica em dique seco no Great Western Dockyard, com seu casco de ferro restaurado à condição de 1843. O M Shed, museu de história social da cidade, ocupa um antigo galpão de trânsito em Prince's Wharf e abriga guindastes, maquinário portuário e histórias orais gravadas por trabalhadores do porto. O centro de ciência @ Bristol e a galeria de arte contemporânea Arnolfini ficam de frente para a água. Nos fins de semana, a orla recebe feiras de artesanato, barracas de comida e visitas ocasionais de grandes veleiros. O festival do porto em julho atrai 250.000 visitantes e fecha as bacias centrais ao tráfego motorizado. Os horários de partida dependem das marés e dos cronogramas das eclusas. A eclusa de Cumberland Basin opera em um ciclo determinado pelos níveis de água do Avon, por isso os cruzeiros rio acima às vezes sofrem ajustes de 30 minutos. A Bristol Packet aconselha chegar 15 minutos antes da partida informada para permitir o embarque e os briefings de segurança. As embarcações atracam nos pontões flutuantes de Wapping Wharf, acessados por uma curta passarela com três degraus. O assento é uma mistura de salões internos e áreas de convés abertas; a maioria dos barcos transporta de 50 a 70 passageiros. A reserva é essencial durante as férias escolares e fins de semana de verão, quando os serviços esgotam com dias de antecedência. Cancelamentos feitos com mais de 24 horas de antecedência recebem reembolso total.