Le commerce portuaire de Bristol dépendait autrefois de la marée. Jusqu'en 1809, les navires marchands restaient échoués dans la boue deux fois par jour, leurs coques penchant contre les quais en pierre pendant que les dockers attendaient que l'Avon les soulève. Le « Floating Harbour » — un système d'écluse à marée conçu par William Jessop — a changé cela de façon permanente, retenant 82 acres d'eau à une profondeur constante et transformant Bristol en port le plus actif de Grande-Bretagne après Londres. Les mêmes quais en pierre qui recevaient du sucre, du tabac et du rhum accueillent aujourd'hui des appartements avec façades vitrées et des bistrots au bord de l'eau, mais l'ingénierie reste intacte. Les écluses originales du Cumberland Basin régulent toujours le niveau de l'eau et le périmètre du port suit exactement la ligne de 1809. Les excursions en bateau à Bristol avec déjeuner opèrent toute l'année depuis Wapping Wharf, à la lisière sud du port, là où Gas Ferry Road rejoint les quais. Bristol Packet Company assure des services réguliers à bord de bateaux étroits et de vedettes à moteur, dont beaucoup partent pour Beeses Tea Gardens — un pub au bord de la rivière situé à quatre miles en amont, accessible uniquement par bateau ou par sentier pédestre. Le trajet passe sous le pont suspendu de Clifton conçu par Brunel, longe des rives boisées et la réserve naturelle de Leigh Woods, puis s'amarre à la jetée privée de Beeses. Le déjeuner est servi à bord ou dans la véranda du jardin de thé, selon le navire et la saison. Les menus privilégient les classiques des pubs britanniques — tourtes, sandwichs, salades de saison — avec des options végétariennes et sans gluten disponibles lors de la réservation. Le port lui-même est un musée vivant. Le SS Great Britain de Brunel repose en cale sèche au Great Western Dockyard, sa coque en fer restaurée dans son état de 1843. Le M Shed, musée d'histoire sociale de la ville, occupe un ancien hangar de transit sur Prince's Wharf et abrite des grues, des machines de dock et des témoignages oraux enregistrés par les travailleurs du port. Le centre scientifique @ Bristol et la galerie d'art contemporain Arnolfini font tous deux face à l'eau. Le week-end, les quais accueillent des marchés artisanaux, des stands de nourriture et des visites occasionnelles de grands voiliers. Le festival du port en juillet attire 250 000 visiteurs et ferme les bassins centraux à la circulation motorisée. Les heures de départ dépendent des horaires des marées et des écluses. L'écluse du Cumberland Basin fonctionne selon un cycle déterminé par le niveau de l'eau de l'Avon, de sorte que les croisières en amont sont parfois décalées de 30 minutes. Bristol Packet conseille d'arriver 15 minutes avant le départ prévu pour permettre l'embarquement et les briefings de sécurité. Les navires s'amarrent aux pontons flottants de Wapping Wharf, accessibles par une courte passerelle avec trois marches. Les sièges sont un mélange de salons intérieurs et de zones de pont ouvert ; la plupart des bateaux transportent de 50 à 70 passagers. Il est essentiel de réserver pendant les vacances scolaires et les week-ends d'été, lorsque les services sont complets des jours à l'avance. Les annulations effectuées plus de 24 heures à l'avance sont intégralement remboursées.