Der Handel im Hafen von Bristol war einst von der Gezeiten abhängig. Bis 1809 saßen Handelsschiffe zweimal täglich im Schlamm fest, ihre Rümpfe neigten sich gegen die Steinmolen, während die Hafenarbeiter darauf warteten, dass der Avon sie anhob. Der Floating Harbour – ein Gezeitenschleusensystem, das von William Jessop entworfen wurde – änderte dies dauerhaft, indem er 82 Morgen Wasser bei konstanter Tiefe aufstaute und Bristol zum geschäftigsten Hafen Großbritanniens außerhalb Londons machte. Dieselben Steinmolen, die einst Zucker, Tabak und Rum empfingen, beherbergen heute Wohnungen mit Glasfront und Bistros am Wasser, aber die Technik ist intakt geblieben. Die ursprünglichen Schleusen des Cumberland Basin regulieren noch immer den Wasserstand, und der Umfang des Hafens folgt exakt der Linie von 1809. Bootsfahrten in Bristol mit Mittagessen finden ganzjährig ab Wapping Wharf statt, dem südlichen Rand des Hafens, wo die Gas Ferry Road auf den Kai trifft. Die Bristol Packet Company betreibt fahrplanmäßige Dienste an Bord von Narrowboats und Motorbooten, viele davon mit Abfahrt zu den Beeses Tea Gardens – einem Pub am Flussufer, vier Meilen flussaufwärts, das nur mit dem Boot oder zu Fuß erreichbar ist. Die Fahrt führt unter der von Brunel entworfenen Clifton Suspension Bridge hindurch, vorbei an bewaldeten Ufern und dem Naturschutzgebiet Leigh Woods, und legt dann am privaten Steg von Beeses an. Das Mittagessen wird je nach Schiff und Saison entweder an Bord oder im Wintergarten des Teegartens serviert. Die Speisekarten lehnen sich an britische Pub-Standards an – Pasteten, Sandwiches, saisonale Salate –, wobei bei der Buchung vegetarische und glutenfreie Optionen verfügbar sind. Der Hafen selbst ist ein lebendiges Museum. Brunels SS Great Britain liegt im Trockendock im Great Western Dockyard, ihr Eisenrumpf wurde auf den Zustand von 1843 restauriert. M Shed, das sozialgeschichtliche Museum der Stadt, befindet sich in einem ehemaligen Transitschuppen am Prince's Wharf und beherbergt Kräne, Hafenmaschinen und Zeitzeugenberichte von Hafenarbeitern. Das Wissenschaftszentrum @ Bristol und die Galerie für zeitgenössische Kunst Arnolfini liegen beide am Wasser. An Wochenenden finden am Hafen Kunsthandwerksmärkte, Essensstände und gelegentlich Besuche von Großseglern statt. Das Hafenfest im Juli zieht 250.000 Besucher an und sperrt die zentralen Hafenbecken für den motorisierten Verkehr. Die Abfahrtszeiten hängen von den Gezeiten- und Schleusenplänen ab. Die Schleuse im Cumberland Basin arbeitet in einem Rhythmus, der durch den Wasserstand des Avon bestimmt wird, daher verschieben sich flussaufwärts führende Fahrten manchmal um 30 Minuten. Bristol Packet empfiehlt, 15 Minuten vor der angegebenen Abfahrtszeit zu erscheinen, um Zeit für das Boarding und Sicherheitsbriefings zu haben. Die Schiffe legen an den schwimmenden Pontons von Wapping Wharf an, die über eine kurze Gangway mit drei Stufen zugänglich sind. Die Sitzgelegenheiten bestehen aus einer Mischung aus Innensalons und offenen Deckbereichen; die meisten Boote bieten Platz für 50 bis 70 Passagiere. Eine Buchung ist in den Schulferien und an Sommerwochenenden, wenn die Fahrten oft tagelang im Voraus ausverkauft sind, unerlässlich. Stornierungen, die mehr als 24 Stunden im Voraus erfolgen, erhalten eine vollständige Rückerstattung.