Il commercio portuale di Bristol dipendeva un tempo dalla marea. Fino al 1809, le navi mercantili restavano incagliate nel fango due volte al giorno, con gli scafi inclinati contro le banchine di pietra mentre i portuali aspettavano che il fiume Avon le sollevasse. Il Floating Harbour, un sistema di chiuse mareali progettato da William Jessop, cambiò la situazione in modo permanente, confinando 82 acri d'acqua a una profondità costante e rendendo Bristol il porto più trafficato della Gran Bretagna al di fuori di Londra. Le stesse banchine di pietra che accoglievano zucchero, tabacco e rum ospitano ora appartamenti con facciate in vetro e bistrot in riva al mare, ma l'ingegneria rimane intatta. Le chiuse originali del Cumberland Basin regolano ancora i livelli dell'acqua e il perimetro del porto segue esattamente la linea del 1809. Le gite in barca a Bristol con pranzo operano tutto l'anno da Wapping Wharf, sul bordo meridionale del porto, dove Gas Ferry Road incontra la banchina. La Bristol Packet Company gestisce servizi di linea a bordo di chiatte e lance a motore; molte partono per i Beeses Tea Gardens, un pub fluviale a quattro miglia a monte, accessibile solo in barca o a piedi. Il viaggio scorre sotto il Clifton Suspension Bridge progettato da Brunel, oltrepassando rive alberate e la riserva naturale di Leigh Woods, per poi ormeggiare al molo privato di Beeses. Il pranzo viene servito a bordo o nel giardino d'inverno della sala da tè, a seconda dell'imbarcazione e della stagione. I menu propendono per gli standard dei pub britannici — torte salate, panini, insalate di stagione — con opzioni vegetariane e senza glutine disponibili al momento della prenotazione. Il porto stesso è un museo vivente. La SS Great Britain di Brunel si trova nel bacino di carenaggio del Great Western Dockyard, con il suo scafo in ferro restaurato alle condizioni del 1843. M Shed, il museo di storia sociale della città, occupa un ex deposito di transito su Prince's Wharf e ospita gru, macchinari portuali e testimonianze orali registrate dai lavoratori del porto. Il centro scientifico @ Bristol e la galleria d'arte contemporanea Arnolfini si affacciano entrambi sull'acqua. Nei fine settimana, il porto ospita mercatini dell'artigianato, bancarelle di cibo e occasionali visite di grandi velieri. Il festival del porto ogni luglio attira 250.000 visitatori e chiude i bacini centrali al traffico motorizzato. Gli orari di partenza dipendono dalla marea e dai programmi delle chiuse. La chiusa del Cumberland Basin opera con un ciclo determinato dai livelli dell'acqua dell'Avon, quindi le crociere a monte a volte subiscono ritardi di 30 minuti. Bristol Packet consiglia di arrivare 15 minuti prima della partenza indicata per consentire l'imbarco e i briefing sulla sicurezza. Le imbarcazioni ormeggiano ai pontili galleggianti di Wapping Wharf, accessibili tramite una breve passerella con tre gradini. I posti a sedere sono un misto di saloni interni e aree sul ponte aperto; la maggior parte delle barche trasporta da 50 a 70 passeggeri. La prenotazione è essenziale durante le vacanze scolastiche e i fine settimana estivi, quando i servizi si esauriscono con giorni di anticipo. Le cancellazioni effettuate con oltre 24 ore di anticipo ricevono un rimborso completo.