El comercio portuario de Bristol dependía antaño de la marea. Hasta 1809, los buques mercantes quedaban encallados en el barro dos veces al día, con sus cascos inclinados contra los muelles de piedra mientras los estibadores esperaban a que el Avon los reflotara. El Floating Harbour —un sistema de esclusas mareales diseñado por William Jessop— cambió eso permanentemente, embalsando 82 acres de agua a profundidad constante y convirtiendo a Bristol en el puerto más activo de Gran Bretaña fuera de Londres. Los mismos muelles de piedra que recibían azúcar, tabaco y ron albergan ahora apartamentos con fachada de cristal y bistrós junto al agua, pero la ingeniería permanece intacta. Las esclusas originales de Cumberland Basin aún regulan los niveles de agua y el perímetro del puerto sigue exactamente la línea de 1809. Los paseos en barco con almuerzo en Bristol operan todo el año desde Wapping Wharf, el extremo sur del puerto, donde Gas Ferry Road se encuentra con el muelle. La Bristol Packet Company realiza servicios programados a bordo de barcazas y lanchas a motor, muchas de las cuales salen hacia Beeses Tea Gardens, un pub junto al río a cuatro millas río arriba, accesible solo por barco o sendero. El viaje se desliza bajo el puente colgante de Clifton diseñado por Brunel, pasando por riberas boscosas y la reserva natural de Leigh Woods, para luego atracar en el embarcadero privado de Beeses. El almuerzo se sirve a bordo o en el invernadero del jardín de té, dependiendo de la embarcación y la temporada. Los menús se inclinan hacia los estándares de los pubs británicos —pasteles, sándwiches, ensaladas de temporada— con opciones vegetarianas y sin gluten disponibles al reservar. El puerto en sí es un museo viviente. El SS Great Britain de Brunel se encuentra en el dique seco de Great Western Dockyard, con su casco de hierro restaurado a su condición de 1843. M Shed, el museo de historia social de la ciudad, ocupa un antiguo cobertizo de tránsito en Prince's Wharf y alberga grúas, maquinaria portuaria e historias orales grabadas por trabajadores portuarios. El centro de ciencias @ Bristol y la galería de arte contemporáneo Arnolfini dan al agua. Los fines de semana, el muelle alberga mercados artesanales, puestos de comida y visitas ocasionales de grandes veleros. El festival del puerto cada julio atrae a 250.000 visitantes y cierra las cuencas centrales al tráfico motorizado. Los horarios de salida dependen de las mareas y los horarios de las esclusas. La esclusa de Cumberland Basin opera en un ciclo determinado por los niveles de agua del Avon, por lo que los cruceros río arriba a veces se ajustan en 30 minutos. Bristol Packet recomienda llegar 15 minutos antes de la salida indicada para permitir el embarque y las sesiones informativas de seguridad. Las embarcaciones atracan en los pontones flotantes de Wapping Wharf, a los que se accede a través de una pasarela corta con tres escalones. Los asientos son una mezcla de salones interiores y áreas de cubierta abierta; la mayoría de los barcos transportan de 50 a 70 pasajeros. Reservar es esencial durante las vacaciones escolares y los fines de semana de verano, cuando los servicios se agotan con días de antelación. Las cancelaciones realizadas con más de 24 horas de antelación reciben reembolsos completos.