Le canal de dérivation a envoyé la rivière sous terre via New Cut, laissant les entrepôts portuaires—Arnolfini, M Shed, l'entrepôt de tabac en briques rouges—isolés sur ce qui est devenu le plus grand port intérieur d'Europe. En 1977, le transport commercial a cessé et les quais sont entrés dans trois décennies de dormance avant qu'une reconversion culturelle ne transforme les quais en pierre en promenades piétonnes et galeries vitrées.
Les excursions en bateau à Bristol fonctionnent aujourd'hui comme des ferries publics et des navires affrétés, suivant un circuit de cinq kilomètres qui passe sous le pont suspendu d'Isambard Kingdom Brunel de 1864, devant l'écluse de Hotwells, et le long du bassin de Bathurst où le SS Great Britain repose en cale sèche permanente. La travée en fer est suspendue à 75 mètres au-dessus du niveau moyen de l'eau ; depuis le pont, les murs de calcaire des gorges de l'Avon se dressent abruptement des deux côtés, une coupe géologique qui précède l'installation humaine de 350 millions d'années. Les croisières thé de l'après-midi et déjeuners partent de la jetée de The Grove, un point d'embarquement en pierre qui servait aux commerçants de charbon et aux importateurs de tabac jusqu'à ce que la conteneurisation rende le port obsolète pour le fret à fort tirant d'eau.
L'horaire du ferry accueille les navetteurs, les touristes et les groupes de mariage de manière égale ; les réservations pour les enterrements de vie de jeune fille partagent les passerelles avec les cyclistes utilisant la navette portuaire vers les jardins de thé de Beeses à Shirehampton. Le prix des billets commence à trois livres pour de courts trajets ; les circuits plus longs vers le pont suspendu ou les portes de marée coûtent proportionnellement plus cher. La plupart des opérateurs fonctionnent sept jours sur sept, avec des départs toutes les 40 minutes pendant la journée. L'accès par l'eau reste le meilleur moyen de lire l'archéologie industrielle du port : anneaux d'amarrage en fonte, grues de chargement de charbon reconverties en sculptures, et les mécanismes hydrauliques qui actionnaient autrefois les ponts tournants entre le bassin de Cumberland et Prince Street.
L'identité actuelle du port en tant qu'infrastructure de loisirs masque sa fonction initiale : un moteur marchand qui a financé la richesse de Bristol au XVIIIe siècle grâce au commerce transatlantique. Les mêmes quais qui accueillent aujourd'hui les amateurs de paddle et les festivals portuaires étaient autrefois empilés de tonneaux de sucre et de rhum. Cette histoire économique est lisible dans les bornes en pierre et les fondations de cabestans visibles à marée basse, bien que les commentaires sur le ferry s'attardent rarement sur la source du capital qui les a construits.
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